周五，一家联邦上诉法院裁定，乔治亚州可以为其管理公用事业的五人委员会保留全州选举，推翻了一名下级法院法官的裁决，后者认为全州选举非法稀释了黑人的选票。
这项裁决的重要性超越了乔治亚州公共服务委员会，因为它可以帮助保护其他州的某些全州选举，这些州根据《投票权法案》受到种族歧视的审查。这也可能表明，在美国最高法院今年在阿拉巴马州的一起案件中支持该法律的关键部分之后，新一轮投票权诉讼浪潮将受到限制。
2022年8月，美国地区法官史蒂文·格里姆伯格下令按地区选举乔治亚州的委员，这是联邦法官首次推翻全州范围的投票制度。但美国第11巡回上诉法院的一个由三名法官组成的小组裁定格里姆伯格做得太过分了。
“乔治亚州选择这种选举形式是为了保护关键的政策利益，没有证据或指控表明种族是这一决定的一个激励因素，”巡回法官伊丽莎白·布兰奇(Elizabeth Branch)为一致的专家组写道。“根据本案的事实，我们得出结论，原告新颖的补救请求失败了，因为格鲁吉亚为PSC选择的政府形式受到联邦制和我们的先例的保护。原告谴责这一裁决是对歧视的认可。格里姆伯格发现，全州范围内的选举非法地阻碍了支持黑人的候选人，如果只有一个地区的选民投票给每一位候选人，这样的候选人就会有更好的机会，从而有可能吸引至少一个黑人占多数的地区。
“这项裁决是对乔治亚州黑人选民持续歧视的又一行为，”乔治亚州保护选民执行董事、四名原告之一布里昂特·麦克尔(Brionte McCorkle)在一份声明中说。“选民应该有机会投票选出一位能够回应他们的需求并代表他们社区的公共服务专员。相反，数以百万计的选民被剥夺了选举权，以维持过时和不公平的选举做法。目前还不清楚原告是否会进一步上诉。另一位原告、部长兼政治活动家詹姆斯·“梅杰”·伍德尔(James“Major”Woodall)承诺:“战斗远未结束，我们将继续使用我们所掌握的一切工具来获得我们所寻求的救济。”如果这项裁决成立，那么佐治亚州五个委员会席位中的三个将参加2024年的投票。委员们通常任期六年，但菲茨·约翰逊委员和蒂姆·埃克尔斯委员的选举被格里姆伯格的裁决从2022年推迟。约翰逊和埃克尔斯已经各自赢得了共和党的提名。
第三位共和党委员特里西娅·普赖德莫尔(Tricia Pridemore)已经计划在2024年参加选举。根据州法律，专员必须居住在特定的地区，但在全州范围内运作。
保留全州范围内的选举增加了所有五个席位仍在共和党手中的机会，就像多年来一样。一些希望按地区选举的民主党人可能不太支持公用事业。该委员会决定佐治亚电力公司和其他受监管的公用事业公司可以向数百万纳税人收取多少费用，以及公用事业公司可以在哪些发电厂和其他设施上花费。
周五还不清楚各党派是否会提名新的候选人，或者2022年的候选人是否会参选。目前还不清楚推迟的选举是否会在2024年11月选民投票率最高的时候举行，还是会在其他时间举行。除了公共服务委员会之外，没有其他全州范围内的办公室计划在2024年进行投票。
上诉法院表示，诉讼必须失败，因为原告没有提出在维持全州选举制度的同时纠正歧视的计划，并表示法院不能将一种新的政府形式作为投票权法案补救措施的一部分。
法院写道:“原告的新颖提议是，我们废除乔治亚州的全州PSC系统，代之以一个全新的学区系统。”“但我们从未走到这一步。该委员会还引用了早些时候支持法官自由选举的案例，称地区制度可能会导致委员们倾向于自己的地区，而不是全州的问题。
法院写道:“如果每个委员只代表一个地区，那么公用事业监管的重要问题——比如能源和基础设施的位置——可能会变成对各自地区负责的委员之间的零和游戏，而不是为整个州实现最佳结果的合作努力。”
原告表示，目前的委员会对黑人选民没有反应，包括那些支付高额水电费的低收入人群。
