被称为“地狱之蛇”的巨大、粘糊糊的蝾螈，曾经是许多淡水溪流的顶级捕食者，几十年来一直在减少，它们的数量不断减少。没人知道为什么。弗吉尼亚理工大学鱼类和野生动物保护系教授、全球变化中心主任威廉·霍普金斯(William Hopkins)怀疑，地狱宗的困境与人类造成的环境变化有关。
雄性火蜥蜴选择在河底筑巢，并保护雌性在那里产下的蛋——偶尔，雄性火蜥蜴会吃掉这些蛋，在它们孵化之前就把它们吃掉。霍普金斯领导的一项研究，在弗吉尼亚西南部冰冷的溪流中浮潜了八年，并计划于7月1日发表在《美国博物学家》上，该研究确定，在森林被砍伐的地区，地狱之父更有可能吃掉整个后代，而不是在树木繁茂的地区。
这种行为被称为“子女同类相食”，可能是一种适应恶劣环境的生存策略。在霍普金斯的研究结果之前，科学家们并没有意识到，在被清除的土地上，地狱御子的同类相食行为急剧增加，从而加速了这个物种的灭绝。
霍普金斯说:“这是一种数百万年来一直具有适应力的动物，而我们对地球所做的事情已经严重到足以导致它们消失，而且很快就会消失。”“我觉得我们有义务解决这个问题。”
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对于大鲵加速消失之谜的解答一直没有找到，因为研究这种动物的生殖周期非常困难。霍普金斯说:“这些动物在溪流中的巨石下筑巢，你无法进入巨石下研究它们的巢穴。”“即使你能举起巨石，你也会摧毁巢穴，什么都不会留下。”
几年前，在一次会议上，霍普金斯了解到一个与圣路易斯动物园合作进行的项目，该项目涉及在地狱御火师生活的溪流中放置混凝土盒子。地狱御火师在盒子里筑巢，从盒子里收集的蛋可以在动物园圈养。“我差点从座位上站起来。我意识到这可以成为一种研究工具，我们可以将其应用于实地研究这些动物。我想把它们放在所有好的栖息地，坏的栖息地，这样我们就可以开始研究这种动物的生殖生物学。”
研究开始后，经过数年的反复试验，才完善了混凝土箱在田纳西河谷溪流中的使用。然而，霍普金斯和他的团队几乎立刻注意到一种模式，随着越来越多的蝾螈把盒子当作巢穴，这种模式变得越来越明显。霍普金斯说:“几年后，我开始意识到，在恶劣的栖息地和良好的栖息地，繁殖的情况是完全不同的。”“我们立即看到了这种模式，雄性正在吃它们的卵，这在这些退化的地方更为明显。”
扩大和开展这项研究是一个寒冷、潮湿、艰苦的过程。“我们在水下放置了数百个这样的避难所，并密切观察它们。我们都是通过浮潜来完成的，而且你要穿着全套潜水服，因为溪水太冷了，”他说。“我们花了八年的时间进行实地调查，收集了足够的数据来发表那篇论文。”
更多的探索
对这些生物前所未有的长期接触已经取得了比研究最初所寻求的更多的成果。“我们发现了两种新的寄生虫，没有人知道它们的存在，一种是我们认为专门研究地狱御术的水蛭，另一种是微小的血液寄生虫，一种锥虫。我们还能描述地狱御术师的激素周期。现在我们为这些盒子配备了红外水下摄像机，可以不间断地记录，这样我们就可以第一次记录它们的行为。”
还有很多事情需要调查。“我们仍然不知道触发雄性同类相食行为的机制。但通过表明这种异常高频率的行为与上游森林覆盖有关，我们回答了这个非常大的问题，而且我们可能越来越接近解决整个谜团，这可能会导致解决方案。”
然而，即使没有确定具体的机制，研究结果也表明需要采取紧急措施。霍普金斯说:“我们可以做的事情包括保护和重建溪流周围的森林覆盖，并采取最佳的农业管理措施，防止牲畜进入溪流。”“这样做的好处是深远的——对地狱蛇有益的东西对其他水生动物也有好处，比如贻贝和鱼类，其中许多也在减少。在河流走廊重新造林对候鸟等陆生野生动物也有好处。当然，更好的水质对我们有好处。”
