研究濒临灭绝的南方虎鲸的科学家们观察到，这一种群中皮肤疾病的患病率大幅上升。
发表在PLOS ONE上的一项题为“濒危南方虎鲸(Orcinus orca)皮肤变化的流行病学”的研究表明，从2004年到2016年，鲸鱼皮肤上高度相关的灰色斑块和灰色目标的出现稳步增加。尽管不知道潜在的原因，该研究的作者还是很担心。
在排除了潜在的环境因素，如水温或盐度的变化后，作者假设最合理的解释是一种传染性因素，并且病变发生率的增加可能反映了鲸鱼免疫系统对抗疾病的能力的下降。
这可能会对已经面临一连串挑战的南方虎鲸种群的健康构成另一个重大威胁。
成千上万的照片，无价的数据
这项研究是由野生动物兽医约瑟夫·k·盖多斯领导的，他是加州大学戴维斯分校兽医学院SeaDoc协会的科学主任。
盖多斯和他的合作团队分析了十多年来大量的数码照片。这些照片由鲸鱼研究中心获得，用于识别目的，其中包括在萨利希海发现的近2万只鲸鱼，为远程评估这些濒危动物的健康状况提供了宝贵的数据。
自1976年以来，鲸鱼研究中心一直在对萨利希海南部的虎鲸进行摄影鉴定调查，捕捉到每只虎鲸的清晰图像。在对这些图像进行评估的过程中，生物学家注意到鲸鱼的皮肤发生了短暂的、偶尔持续的异常变化。然而，为了这些目的，这些皮肤变化从未被系统地描述或追踪。
这些照片显示了六种不同的皮肤病综合征。虽然没有与死亡率相关，但两种最常见病变的稳步增加是出乎意料的。
了解南方虎鲸皮肤变化的发生和意义对于评估它们的整体健康状况和对种群恢复的潜在影响至关重要。
这种小型的濒临灭绝的食鱼鲑鱼专家从阿拉斯加东南部到加利福尼亚的沿海和内陆水域漫游，并按社会结构分为三个豆荚:J, K和L。
该种群濒临灭绝，仅存不到75只。以前的研究主要集中在死亡原因和身体状况评分上，但对健康在人口恢复不足中的作用知之甚少。
盖多斯说:“在我们看到这些数据之前，我们不知道这些皮肤损伤的患病率会如此急剧地增加。”“这是令人担忧的。现在我们需要尝试隔离潜在的感染源。”
对濒危物种的洞察
虽然照片识别为研究皮肤疾病及其流行病学提供了一种非侵入性方法，但它不能识别具体原因。尽管如此，它为动物的整体健康状况提供了有价值的见解，特别是在捕捉-释放健康评估不可行的情况下。
这项研究在了解南方虎鲸皮肤变化的流行病学方面迈出了重要的一步。研究结果强调，有必要继续监测和研究，以揭示这些皮肤变化的原因和对健康的影响，最终目标是为保护和恢复这一濒危种群做出贡献。
除了SeaDoc协会之外，来自众多机构的研究人员也参与了这项合作，包括鲸鱼研究中心、不列颠哥伦比亚省动物健康中心、美国国家海洋和大气管理局西北渔业科学中心、圣地亚哥动物园野生动物联盟、海洋世界公园和娱乐中心、温哥华水族馆、野生逆戟鲸等。
